Cereais são as plantas cultivadas por seus frutos (do tipo cariopse) comestíveis, normalmente chamados grãos e são na maior parte gramíneas, compondo uma família com mais de 6 mil espécies . Os cereais são produzidos em todo mundo em maiores quantidades do que qualquer outro tipo de produto e são os que mais fornecem calorias ao ser humano. Em alguns países em desenvolvimento, os cereais constituem praticamente a dieta inteira da população.
Domesticação
Com o fim do último período glacial, ocorrido a 10 mil anos atrás, houve o estímulo a uma intensa migração de animais e o surgimento de plantas em regiões antes inóspitas ao desenvolvimento destas, o que acabou por favorecer a migração de populações humanas para outras áreas. Com o advento de novas tecnologias e o inicio do domínio do fogo a humanidade passa a se fixar, período de época que ficou conhecido como Revolução Neolítica, a partir de então tem início a domesticação de animais e vegetais pelo homem.
Estima-se que os primeiros grãos de cereais foram domesticados cerca de 11 mil anos atrás por comunidades agrícolas antigas na região do Crescente Fértil. Por meio de registros arquelógicos datados de 10000 A.C sabe-se que pequenas aldeias agrícolas da Palestina recolhiam intensamente cereais selvagens, a semeadura desses cereais foi detectada na Síria por volta de 9000 A.C., a expansão da cultura de cereais como o trigo acaba por impulsionar também a domesticação e cultivo de outros vegetais, tais como as leguminosas ervilha e lentilha .
As primeiras espécies cereais envolvidas no processo de domesticação foram as variedades selvagens de trigo Triticum boeticum e Triticum dicoccoides, de cevada a Hordeum spontaneum e do gênero Aegilops a Aegilops squarrosa.
A domesticação de espécies vegetais acaba por tornar essa espécie totalmente dependente do homem, seja para sua disseminação ou desenvolvimento, além de tornar a mesma geneticamente distinta da variedade selvagem da qual se origina:
- Trigo
Na domesticação do trigo que inicialmente ocorreu por meio da seleção artificial daqueles espécimes com sementes mais resistentes e mais aderidas, facilitando o transporte do campo para o local de debulha, o que não era possível na variedade selvagem, onde as sementes se desprendiam facilmente .
- Milho
Um exemplo que evidencia essa maior dependência do vegetal está na domesticação do milho quando o comparamos ao teosinto, seu espécime ancestral, vemos que seus grãos são aderidos ao sabugo e envoltos por palha, além disto todas as sementes germinam ao mesmo tempo, impedindo que qualquer uma das mudas possam se desenvolver, a não ser que antes do plantio os grãos sejam separados da espiga pelo homem.
Acredita-se que o milho fora domesticado inicialmente no México, a partir da gramínea teosinto, na região do rio Balsas. Estudos no local confirmam que esta ocorreu no início do Holoceno. Com o desenvolvimento de seu plantio, este se estendeu para o Panamá há 7,6 mil anos atrás, chegando na América do Sul há 6 mil anos. Quando da chegada de Cristóvão Colombo a América, o milho era cultivado desde a Argentina até o Canadá sendo, dentre os vegetais, a base alimentícia dos indígenas que aqui viviam9 .
- Arroz
A origem do arroz é incerta, o mesmo pode ser dito de sua domesticação que se acredita possa ter ocorrido na região de Korat, ou em algum vale ao norte da Tailândia ou no Planalto de Shan em Myanmar, ou ainda em Assam na Índia. Sua dispersão pelo mundo só veio a ocorrer na Era das Grandes Navegações pelos europeus que já conheciam a cultura devido as incursões de Alexandre Magno a Índia, o primeiro registro na América do Norte é datado de 1685 na Carolina do Sul, no [Brasil]] seu cultivo foi introduzido pelos portugueses, sendo o primeiro registro nacapitania de São Vicente, já as primeiras lavouras ocorreram em 1587 na Bahia. O fato de diversas variedades de arroz, inclusive as consideradas envolvidas na domesticação do mesmo, serem encontradas entre essa regiões corrobora a ideia de que o sudeste asiático possa ser o berço do cultivo de arroz. Evidencias arqueológicas vem confirmam o uso deste cereal em 4000 A.C na região de Korat, Tailândia, que juntamente com evidências do uso de plantas a 10000 A.C. enontradas na Caverna dos Espíritos, na fronteira entre o Myanmar e a Tailândia, faz supor que a agricultura possa ter se iniciado a mais tempo do que se pensa.
Assim como outros cereais, o arroz sofreu alterações durante seu processo de domesticação, dentre elas temos o exemplo de uma variação genética entre espécies selvagens e variedades domesticadas que tornou o talo desta última mais robusto, além de ter aumentado a sua produção. Ao compararmos as variedades percebe-se também que as espécies selvagens tem mais diversidade genética do que as domésticas.
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